[где-то]
Лакрица неторопливой трусцой приблизилась к куче с дичью, с самым непринуждённым выражением на мордочке делая вид, что совершенно не заметила Шоколада, будто пушистое тельце рыжей белки, которое она держала в пасти, действительно заслоняло от неё всю окружающую действительность, плюхнула упитанную дичь куда-то в верхнюю часть кучи, так что та тут же скатилась вниз, увлекая за собой воробья, двух мышей и землеройку, облизнула глянцево блестящую грудку и только тогда, лукаво взглянув на Шоколада, весело поздоровалась:
- Хей, привет, брат!.. Что сидим, скучаем? Тебе что, некуда пройтись поохотиться? Или ты раздумал приносить пользу племени? – чёрная воительница резко нагнулась и слегка, словно пробуя на прочность тонкий лёд, постучала по плечу полосатого кота, и, игриво прижимая уши, чуть отшатнулась назад. Она была в хорошем расположении духа, несмотря на то, что после охоты в Низких елях она внезапно погрузилась в такую задумчивость, что не смогла даже учуять больше ни одной крошечной полёвки, хотя и ходила по очень богатым в этом плане местам. Да, несмотря на охотничий талант и опытность, Лакрица часто могла становиться крайне рассеянной и забывать про внешний мир, витая в облаках и не видя даже то, что происходит перед самым её носом. Иногда она старательно пыталась преодолеть это странное оцепенение, и ей это удавалось, но обычно она даже не замечала, как, толком ни о чём и не думая, погружалась в некий транс – обычно это происходило, когда кошка неспешно шла куда-нибудь, а ещё чаще – когда она останавливалась перед чем-то в задумчивости, например: «Что же это за гриб?..» или «Что вон там вон за травка?» или «Чем это пахнуло?..»
Было нежарко, вернее сказать, довольно холодно: на открытых местах дул холодный ветер, а здесь, в укрытом густым лесом лагере племени Теней, с неба, как по колодцу, спускался вниз, прямо на котов, ранний осенний холодок, заставляя ежиться и подёргивать шкурой. Впрочем, не все страдали от холода: некоторые пушистые соплеменники Лак расхаживали, словно в самую страшную жару, гордо распустив хвосты-веники, и даже она не могла удержаться от язвительных высказываний в сторону этих ни в чём не повинных «везунчиков».
«Расходились тут – хвалятся своей шубой!.. Эка невидаль – шерсть, я вот сделаю себе из беличьих хвостов накидку, и будет мне и красиво, и тепло…» -Лакрица мысленно усмехнулась своим собственным размышлениям, скосившись на брата, который тоже не блистал длинной шерстью
- Прохладно, однако. И это ещё сегодня, а что будет после?.. - Лакрица даже содрогнулась, представив, какой собачий холод предстоит им выдерживать в будущем, в сезон Голых Деревьев.
"Хотя, если поразмыслить - мы же обрастём шерстью, как ёж иглами, и будем похожи на меховые подушки, даже самые непушистые из нас. Так что волноваться особенно нечего..."

- Никак не могу найти себе компанию на охоту, - широко зевнув, сказал Шоколад, - Не хочешь в патруль?
Лакрица пожала плечами, затем, подумав несколько секунд и пошевелив лапами, чтобы ощутить, есть ли в них усталость или нет, кивнула:
- Я не против патруля. Всё равно я не устала - сам видел, сколько я поймала, - кошка слегка повела ушами в сторону кучи с дичью, не отворачивая от Шоколада головы и даже глаз, чтобы взглянуть на свою белку, - А раз тебе не с кем пойти, то это прекрасная возможность для нас обоих, - кошка улыбнулась и облизнула краешек губ, с огромным удовольствием предвкушая совместную охоту с братом и возможность благотворно для племени развлечь себя и его, куда-то дев силы, которые, как всегда, просто переполняли её к ночи – толи в этом был виноват час, когда она мирно посапывала на главной поляне в лучах не по-осеннему тёплого полуденного солнца, толи то, что во вчерашний вечерний патруль она не ходила и легла спать сравнительно рано. А как приятно вновь показать кому-то свою ловкость и лёгкость в охоте, наловить кучу дичи!..
«Стремительный бросок за мышью – тем временем краем глаза замечаю целую припозднившуюся голубицу, и потом прижимаю её лапой к земле прежде, чем она успевает расправить крылья… Или ещё поймать гадюку – тоже неплохой номер, но на гадюку я зря надеюсь, а уж – неинтересно, кроме того, никто есть не станет, пусть, скажут, сумрачные давятся… Тогда – сова… О, сова это здорово!.. То-то полюбуются завтра малыши, а?»
Надо сказать, что Лакрица была вообще довольно честолюбива – она питала огромную слабость как к самой охоте, так и к собственным охотничьим навыкам, и, кроме того, ужасно любила блеснуть исключительной удачей или заслуженным успехом. Конечно, временами ей становилось жутко стыдно, но времена эти были настолько редки, и проходили так быстро, что нисколько не омрачали ей детской радости по поводу собственных охотничьих побед. Разумеется, вслух она себя не слишком-то расхваливала – но отнюдь не от излишней скромности.
- Надеюсь, ты сумеешь поймать хотя бы малую толику того, что поймаю я, великая Лак, божественная охотница? – шутливо вопросила кошка брата, приподнимаясь с места и выпячивая грудь, словно уже выловила пол леса дичи. Хорошее настроение, и так сопутствовавшее ей, усилилось от обещания приятного занятия, и в глазах Лакрицы вместе с озорными искорками юмора поблёскивал огонь возбуждённого нетерпения.

- Да уж, конечно. Я поймаю целую полевку, да такую жирную и большую, ну прям как ты, - брат пихнул Лакрицу в бок лапой. Чёрная кошка, медленно повернув к нему мордочку, дёрнулась вперёд, клацнула белыми зубами с самым угрожающим видом, какой могла принять, и вновь остро сверкнула хитрыми сощуренными глазами, будто обещая напасть.
"О да, всё-таки как хорошо, что у меня есть брат, что у него есть я - как-то теплей становится, когда понимаешь, что на земле есть создание, которое всегда тебя понимает, к которому ты можешь прийти и с радостью, и с горем, и просто поболтать - и всегда встретишь того же милого неизменного Шоколада. Как мы друг другу верим - так никто и нигде не верит. Так я себе не верю, как ему", - Лакрица ощутила, как от ушей до хвоста прокатилась тёплая волна какого-то прекрасного, редкого ощущения, заставляющего даже чуть распушать шерсть от удовольствия. Что-то было чарующе прекрасное в ощущении полного доверия и расслабленности, в котором она находилась рядом со старшим братом, глядя в его глаза полу-преданнным, полу-лукавым взглядом и ощущая на усах дрожащее живое тепло его шерсти и дыхания.
- На какую границу пойдем?
Лакрица, стараясь ответить не просто так, а со смыслом, чтобы потом не страдать, завела глаза вверх, и, как бы отключив и слух, и обоняние, чтобы ничто не отвлекало от мыслей, попыталась представить, как выглядят границы племён и на какую из них ей сейчас хочется сходить. Где её лапы принесут ей больше пользы?..
«Ну, это уж точно не на Ветре – сейчас там такая холодина, что мы только лапы себе отморозим, а если что поймаем, так только насморк», - прикидывала она в уме, - «В принципе, можно и на Речную границу. Там неплохое место и для охоты, и вообще – там патрули раньше всего прошли… Хотя я, если честно, не хочу встретить нарушителей. Интерес интересом, а шкуры к зиме должны быть без дыр… Пожалеем соседей, - Лакрица хихикнула, - Ну да ладно, надеюсь, Речные думают головой прежде чем нарушать границы племени Теней, - это она подумала с полной серьёзностью, ощущая при этом невольную гордость за своё племя. Однако, оно и впрямь было племенем, границы которого пересекать возникало желание у совсем немногих, - «Решено. Пойдём к Речному».
- Давай к Речному. Что-то там давно не ступала кошачья лапа, и к тому же там теплее всего, - Лакрица мелко вздрогнула шкурой от почти физически ощутимого холода Ветреных границ, - и дичи ведь больше?..
Конечно, Лакрица была уверена, что Шоколад согласиться – но в голосе её всё равно звучало предложение. Неизвестно почему, ей так просто больше нравилось – это оставляло какую-то свободу, будто три точки в конце предложения. Словно бежишь так стремительно, что кружится голова, и тут понимаешь, что можешь ещё быстрее. Словно во сне до предела взмываешь в небо, и упираясь в звёзды хвостом, вдруг ощущаешь, что это только начало.

Ястребок молча проводил взглядом воителей, направившихся к границам с Речным племенем и вздохнул. «Как же скучно..» Ученик лениво посмотрел на кучу с дичью и с лицом вселенской скорби выудил оттуда еще одну мышку. Ястребок посмотрел на темнеющее небо и опустил ушки.
- Весь день псу под хвост, - буркнул котик. - Я только и делал, что на поляне валялся.
«Но я не виноват,» - мысленно добавил Ястребок. «Это все Коротколап.»

- Потому, - Ястребок поднял глаза на подошедшего воителя, - Что я сегодня абсолютно ничего не делал.
Котик расстроенно пошевелил ушами и положил голову на передние лапы.
- Я полдня просидел на главной поляне и глядел по сторонам, - вздохнув, добавил Ястребок.

- Даа, - протянул котик. - Наверное ты прав.
Ветерок ерошил белую шерстку, разносил неприятный холодок по телу. Ястребок закрыл глаза и представил себе что-то непонятное. Если быть точнее - какую-то абстрактную картинку.
«Глупость,» - фыркнул котик и открыл глаза, внимательно посмотрев на Шоколада.
- Я бы рад, но охотник из меня никакой, - печально усмехнулся ученик.

- Ну так я только за! - радостно улыбнулся Ястребок и мгновенно поднялся с холодной земли. - Вот только сразу предупреждаю - со мной проблем не оберешься. И еще я плохо учусь, да, - добавил котик.
«Ну, вроде всё сказал,» - мысленно кивнул ученик и посмотрел на Шоколада. - Ну-с, куда отправимся?